Het gebied dat bekendstaat als het Central Business District vormt al bijna sinds het ontstaan van Johannesburg het centrale deel van de stad. Door zijn centrale ligging en zorgvuldige planning werd het vooral in de economisch voorspoedige jaren zestig en zeventig gezien als de meest geschikte locatie voor een combinatie van wonen en commerciële ontwikkeling.
Onder de apartheid was het Central Business District aangemerkt als een gebied uitsluitend voor witte inwoners. Zwarte mensen mochten er wel werken en winkelen, maar er niet wonen. Dat veranderde ingrijpend toen het systeem van rassenscheiding in 1990 ten einde kwam.
In de periode na de apartheid werd het CBD toegankelijker voor niet witte bevolkingsgroepen, zowel om er te wonen als om er te werken. Helaas werd de stad in diezelfde tijd getroffen door een golf van criminaliteit, waardoor veel bedrijven en bewoners gebieden als Braamfontein, Hillbrow en Yeoville verlieten en uitweken naar beter beveiligde woningen en kantoren in de noordelijke voorsteden van Johannesburg. Tegen het einde van de jaren negentig was het Central Business District veranderd in een gebied dat men liever meed, bijna een spookstad.